Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь по мановению судьбы.
Однако зависть и жажда власти затмили их разум. Пока царь был в отъезде, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было перехвачено. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.